Le Geffrye Museum se met à table

Comment cette collection a-t-elle été réunie ?
Peter Brown, commissaire d'exposition. Elle appartient à un certain Bill Brown, qui vit toujours et habite Londres. Cela fait 45 ans que Bill Brown collectionne les couverts et autres ustensiles de table. Un jour, chez un antiquaire, il est tombé sur une paire de couteaux anciens. Après avoir fait quelques recherches, il a réalisé que ces pièces étaient de véritables objets d’art. Le musée de Sheffield souhaiterait acquérir cette collection, mais cela prend beaucoup de temps. Bill Brown est favorable à cette idée.

Est-ce la première fois que cette collection est exposée ?
Peter Brown. C’est la première fois qu’elle est présentée aussi longtemps. Une partie de la collection avait déjà été exposée au Goldsmith's Hall de Londres, mais seulement pendant deux semaines.

Ces objets posent-ils des problèmes de conservation ?
Peter Brown. Leur conservation n’est pas simple, car les couverts peuvent être composés de métaux et de matériaux très variés, dont certains très précieux. Les manches sont parfois en porcelaine. Ceux qui sont en ivoire étaient réalisés à Dieppe, ceux qui sont en verre, en Italie. L’Angleterre comptait énormément sur l’importation... Chaque matériau exige une certaine température et un certain niveau d’humidité, c’est une équation compliquée.

Parlez-nous de quelques pièces de la collection.
Peter Brown. Il y a un ensemble de mariage très amusant. De Henri VIII jusqu’au 17e siècle, il était de coutume d’offrir aux jeunes mariés un jeu de couverts les représentant. Les hommes étaient symbolisés par le couteau, les femmes par la fourchette. Par ailleurs, nous avons une fourchette et une cuillère datant de 950 après J.-C., retrouvées dans le nord du Yorkshire. Nous présentons quelques beaux exemples de couverts Art nouveau. Il y a un couteau et une fourchette datant des années 1950, qui ont un petit disque sur leur manche. Ce sont des couverts pour enfants, conçus pour leur apprendre à manger. En Grande-Bretagne, au 18e siècle, la forme des couteaux a évolué de façon très spéciale, leur courbe rappelle celles des épées turques. Le bout en est très arrondi, ce qui permettait de porter l’aliment à sa bouche. On n’utilisait les fourchettes, qui n’avaient alors que deux dents acérées, que pour tenir la viande dans l’assiette. On en trouve de moins terrifiantes dès 1720, mais c’est une très lente évolution vers la fourchette actuelle. Il y a des cuillères romaines trouvées en Grande-Bretagne lors de fouilles. Enfin, nous avons reconstitué deux tables, l’une du début du 17e, l’autre de la moitié du 18e siècle. Cette dernière est ornée d'un centre de table en sucre représentant un temple grec avec ses statues...Pour la table 17e, nous avons composé certains des mets servis alors, comme une somptueuse tourte au paon, dont les plumes et la tête sont du plus bel effet.