Mais qui se cache derrière les antilopes ?

Les masques en forme d’antilopes, les ci-wara, sont devenus en Occident l’une des œuvres emblématiques de l’art africain. Rares sont pourtant ceux qui connaissent la culture qui les a engendrés. L’anthropologue Jean-Paul Colleyn fait partie de ceux-ci, lui qui arpente les terres d’Afrique de l’Ouest depuis 1972 et a déjà à son actif une trentaine de documentaires. C’est le fruit de cette longue familiarité qu’il livre ici, dans le catalogue de l’exposition qui, après New-York, est présentée au Rietberg Museum de Zurich.

Un ouvrage de spécialistes, certes. Si Colleyn s’est entouré d’historiens d’art, d’historiens et d’ethnologues, c’est pour aborder des questions qui peuvent parfois sembler ardues. Il s’agit bien d’apprendre ce en quoi consiste le syncrétisme religieux Bamana (ou Bambara), entre animisme et Islam, ou de comprendre comment l’ensemble des confréries et des sociétés secrètes, le jo, exerce un contrôle permanent sur la communauté. Il s’agit aussi de plonger au cœur des débats qui agitent l’ethnologie africaniste depuis vingt ans en abordant les incidences du colonialisme sur la définition et la taxonomie contemporaine des groupes ethniques.

Pourtant par ses cartes, son index mais surtout par sa large iconographie, ce livre vise plus qu’un petit groupe d’amateurs éclairés. Comme tout catalogue d’exposition, il réunit les photographies d’œuvres exceptionnelles, masques de hyènes aux lignes épurées, récipients en forme de buffle recouverts d’épaisses croûtes sacrificielles (les boli), surprenantes marionnettes anthropomorphes de la région de Ségou... Mais, en plus, il les met en relation avec les photographies en noir et blanc, prises depuis plus de vingt ans par Catherine de Clippel. Une manière de contextualiser tous ces objets et de retrouver notre gazelle une fois perchée sur la tête du danseur qui incarne l’animal mythique qui apprit aux premiers hommes à cultiver les céréales.