Combien vaut Hamlet ?

NEW YORK. Hamlet est l'un des points culminants de la littérature mondiale et l'on peut donc s'attendre à une féroce bataille autour de cet exemplaire. Si les recueils de l'œuvre de Shakespeare sous forme d'in-folio - tous postérieurs à la mort de l'auteur - sont assez accessibles, il n'en va pas de même avec les in-quarto. Ceux-ci, consacrés à un seul texte, étaient vendus à l'entrée du théâtre au prix d'un shilling. Pour les trois éditions successives d'Hamlet (1603, 1604-05 et 1611), on en a recensé vingt-sept. Ils sont dans les fonds d'universités ou de bibliothèques : le British Museum, la British Library et Yale University en ont chacun deux. La palme revient à la Folger Library de Washington qui en possède quatre (dans son fonds colossal de 229 in-quarto de Shakespeare, le plus important au monde) et à la Huntington Library de Pasadena en Californie. Cette dernière en détient également quatre mais son échantillon est plus complet avec un exemplaire de l'édition de 1603, un autre de l'édition de 1604 et deux de l'édition de 1611.

Derrière Hamlet, le roi Lear
De ces vingt-sept ouvrages, un seul est la propriété d'un collectionneur privé : c'est celui qui est vendu aujourd'hui au Rockefeller Plaza. Il a été estimé à plus de 1,5 millions de dollars mais, vu la rareté de l'objet, il s'agit d'un chiffre éminemment discutable. Il appartient à la vicomtesse Eccles, qui avait rassemblé avec son premier mari, Donald Hyde (décédé en 1966), dans leur propriété de Four Oaks, dans le New Jersey, des livres des dramaturges élisabéthains, des encyclopédistes du XVIIIe siècle (Samuel Johnson et son biographe James Boswell) et d'Oscar Wilde (la seule version tapuscrite de De l'importance d'être Ernest a été donnée à la British Library). Lady Eccles tient son nom de son second mari, Lord Eccles, ancien ministre, président du conseil d'administration de la British Library. Parmi les autres points forts de la collection, on notera un Richard II, imprimé chez John Norton en 1634 (100 000 $) et un Roi Lear chez Nathaniel Butler en 1608 (250 000 $).